Impérial jusque-là, le Tadej Pogacar, ultra-favori du Tour d'Espagne et largement en tête du général, a été contraint d'abandonner la course samedi après une lourde chute lors de la 8e étape. Ses espoirs de triplé dans les grands Tours se sont donc envolés.

L'ogre slovène, quintuple vainqueur du Tour de France, a chuté dans le peloton sur le côté gauche de la route, à 32 kilomètres de l'arrivée de l'étape à Xeraco, près de Valence, remportée au sprint par le Français Bryan Coquard.

Selon des images diffusées par Eurosport, le maillot rouge aurait roulé sur un caillou avant de renoncer et de quitter la Vuelta dans une ambulance, avec l'épaule en sang et l'arcade sourcilière gauche ouverte.

Contraint à l'abandon pour la première fois de sa carrière dans une course à étapes, Pogacar dominait largement la course depuis le départ à Monaco, avec près de quatre minutes d'avance sur son premier poursuivant, l'Espagnol Enric Mas, nouveau maillot rouge.

Le coureur slovène de 27 ans paraissait intouchable et semblait se diriger vers un succès tranquille, sans concurrence, comme sur le dernier Tour de France, après avoir remporté trois des sept premières étapes.

Cette chute, au cours d'une étape de plaine avec une seule ascension, vient anéantir son ambition de remporter coup sur coup le Tour de France, la Vuelta, et un troisième titre de champion du monde, fin septembre au Canada. Le suspense est en outre totalement relancé sur les routes espagnoles.

Le leader de l'équipe UAE devra également attendre pour compléter la trilogie des grands Tours, après ses cinq victoires dans la Grande Boucle (2020, 2021, 2024, 2025 et 2026) et son triomphe sur le Tour d'Italie (2024).

Après une nouvelle chute dans le peloton, à quelques centaines de mètres de la ligne d'arrivée, c'est Bryan Coquard (34 ans) qui s'est imposé au sprint devant le Danois Mads Pedersen et le Belge Jordi Meeus pour remporter sa première victoire d'étape dans un grand Tour.

"Cela fait 13 ans que j'attendais ça, c'est beaucoup de travail pour en arriver là. J'ai fini beaucoup de fois deuxième sur des grands Tours, j'ai 34 ans.. Je suis vraiment fier et très heureux", a-t-il réagi au micro d'Eurosport.

Les coureurs ont rendez-vous dimanche avec l'étape-reine de cette 81 édition, entre Villajoyosa et l'Alto de Aitana, avec six ascensions répertoriées, une arrivée au sommet et plus de 5000 mètres de dénivelé positif. Le début d'une nouvelle course sans l'ogre Pogacar.

Synthèse